案件背景
自從繼承祖父遺產後,Steve 開始揮霍無度,因此父親 Peter 建立了一個信託來照顧他的孫輩,避免 Steve 或 Steve 的妹妹無法妥善照顧自己的小孩。但問題出現了,Steve 的感情錯綜複雜,先是與一名網球選手 Lisa Bonder 交往並且生下一個女兒 Kira,後來又與 Elizabeth Hurley 交往,並且生下一個兒子 Damien。這個舉動使 Steve 的妹妹與父親非常不開心,因為 Steve 的兩個非婚生子女將稀釋妹妹兩個孩子的受益權,因此父親解釋孫輩並未包含非婚生子女的範疇,將 Steve 的兩個非婚生子女排除在家族信託之外,使兩個非婚生子女每人損失 2.5 億美元。想當然兩位非婚生子女會提起訴訟,歷經 2019 年到 2021 年的訴訟,最終以兩位非婚生子女失去受益資格畫下句點,而 Steve 也在訴訟過程中自殺身亡,僅留下 34 萬美元的遺產給兩位非婚生子女。
Steve Bing 的簡介
Steve Bing 與他的父親 Peter Bing 皆從 Steve 的祖父 Leo S Bing 的遺產中繼承一大筆資金,尤其是年僅 18 歲的 Steve 一口氣就繼承約 6 億英鎊,年紀輕輕就擁有上億身家使他在大三那年就從史丹佛大學退學,轉而投資電影產業,然而投資生涯並不順利,再加上揮霍度日,並且要每月支付兩個非婚生子女的贍養費共 20 萬美元,資產所剩無幾。在訴訟期間,Steve 於自家住所了結自己的生命。
法院初審判決,兩位非婚生孫子女勝訴
委託人 Peter 在法院中提出解釋,孫輩必須要是家庭的成員或是與委託人的一名子女同住才算,但法官認為,這些限制性的與進一步的定義不合理地扭曲了該術語在信託中的明確和簡單的使用,因此仍然判給 Kira 與 Damien 勝訴,他們倆個仍然可以繼承信託。
終審判決,爺爺成功排除兩位未婚孫子女
目前尚未找到該案最終判決書,但本文從信託理念來推測。因為信託概念是依照衡平法所衍生,而衡平法用以解決普通法的不公平問題。在信託案件中,法官應該依照衡平法的概念,尊重委託人的想法,而非單純從生物學或字面意思解釋。若今天委託人已經去世,法官只能猜測委託人的想法,但在這個案例中,委託人仍健在,再加上信託契約中並未透漏他對孫輩的其他解釋想法,因此他仍然可以為此字句做出解釋。最終結果,Peter Bing 成功將未婚孫子女排除在家族信託外。
考慮到案件可能發生在委託人去世後,造成法官必須猜測委託人的想法,有可能產生與委託人心願不一致的判決,而使信託喪失它的初衷,因此在受益人身分描述上應該有更詳盡的敘述,也就是三大確定性中的受益人確定性。
有效信託的三大確定性包括,意圖確定性 (certainty of intention)、標的確定性 (certainty of subject matter)、受益人確定性 (certainty of objects)。
藉著這個案件可以帶出有效信託的重點,也是最多人容易犯錯的地方,稱作受益人確定性(certainty of objects)。
受益人確定性
受益人必須明列於信託契約,或足夠識別及定義受益人身份,方能完成對象的確定性。但根據不同信託形式以及創造之利益有不同的確認方式。
- 固定權益信託:受託人要得知所有符合資格的受益人選並且有明確的分配方法(均分或根據信託契約中列名的比例分配)
- 全權委託信託:則受託人沒有義務要得知所有受益人的存在,受益人需要向受託人證明自己符合受益人資格,且受託人可以自主判斷分配給哪一個受益人。
在這個案例中,該信託雖然都符合三大確定性,不會有無效信託的問題,但在受益人確定性方面有一點瑕疵。通常創立信託時,會希望把受益人候選人描述的清楚一點,以這個案例來說明,他應該在信託契約中指名委託人小孩的婚生子女或者住在一起的子女才能作為受益人,就不會產生後續訴訟,本文也推測該信託為一個固定權益信託而非全權委託信託,因為很顯然地受託人沒有自主權決定,所以法官才需要介入協助判斷受益人。
根據本案例如讀者有意願找尋專業的機構,歡迎洽詢「常杏研究顧問有限公司」。
資料來源
https://www.thelist.com/427782/elizabeth-hurley-opens-up-about-her-friendship-with-hugh-grant/
https://www.thesun.co.uk/tvandshowbiz/9545991/liz-hurley-son-damian-will-inherit-steve-bing-fortune/
https://www.dailymail.co.uk/news/article-9011593/Steve-Bings-estate-hit-30M-demand-charity.html
https://www.flprobatelitigation.com/2019/08/articles/trust-and-estates-litigation-in-the-news/elizabeth-hurleys-son-prevails-in-inheritance-fight-a-florida-lawyers-thoughts/